Всего в нескольких сотнях метров от штаб-квартиры SpaceX в Хоторне, штат Калифорния, в 2020 году обосновался небольшой космический стартап: Venturi Astrolab. Их цель — создание новой лунной экономики для транспортировки товаров и астронавтов, но не только. Они хотят стать таким образом Uber на Луне. Для этого 10 марта они представили первый полномасштабный прототип ровера под названием FLEX (Flexible Logistics & Exploration).
Astrolab планирует разработать целый флот таких роверов в течение следующих нескольких десятилетий, как для НАСА, так и для внешних частных операторов. FLEX фактически будет частично автономным ровером, который сможет автономно передвигаться по Луне, а в будущем и по Марсу. Стартап уже построил первоначальный наземный прототип и в последние месяцы провел его испытания в калифорнийской пустыне.
На этом видео показано испытание, проведенное канадским астронавтом Крисом Хэдфилдом, советником компании. Испытания проводились с первым прототипом, который был построен для работы на Земле, но который станет руководством для проектирования лунных аппаратов.
Ровер FLEX, общая масса которого составляет около 1000 кг (у прототипа), представляет собой настоящий сдвиг парадигмы в разработке космических роверов. До сих пор они всегда разрабатывались с целью максимизации научной отдачи. На самом деле, при проектировании космического ровера всегда учитывались различные специфические эксперименты, которые он должен был проводить, будь то на Луне или на Марсе. Каждый ровер всегда был уникальным. FLEX впервые устанавливает стандарт.
Джарет Мэтьюс, генеральный директор компании Astrolab, имеет десятилетний опыт работы над космическими роверами. Он начал свою карьеру в JPL, работая над роверами Spirit и Opportunity, запущенными в 2003 году. Затем он перешел в SpaceX, где в течение семи лет работал над проектом Crew Dragon, в частности, над системой стыковки капсулы с МКС.
Мэтьюс рассказал The Verge, что он ожидает, что в будущем транспорт на Луну будет так же стандартизирован, как контейнеры для транспорта на Земле. По замыслу основателя Astrolab, экономика заключается в том, что его стартап продолжит эксплуатацию роверов на Луне, сдавая их в аренду по мере необходимости и занимаясь маркетингом их услуг. Еще один сдвиг парадигмы по сравнению с “простой” продажей автомобиля.
В этой глобальной, фактически многопланетной инфраструктуре наличие роверов, способных преодолевать “последнюю милю” цепочки поставок, будет иметь решающее значение. Как показывает опыт многих логистических цепочек на Земле, не имеет смысла перевозить материал на тысячи (или сотни тысяч) километров, если вы не можете пронести его последние несколько сотен метров.
Что может сделать FLEX?
Различия между работой ровера на Земле и на Луне касаются не только грунта. На Луне роверу также приходится иметь дело со средой, насыщенной радиацией. FLEX также будет спроектирован для выживания в условиях лунных ночей, которые длятся 14 дней и дают температуру до -130 C°. Электроэнергия будет подаваться в течение дня от двух солнечных батарей.
Astrolab также объявила, что FLEX сможет адаптироваться к различным типам ракет. На данный момент одной из возможных стратегий является запуск на борту космического аппарата Griffin компании Astrobotic. Этот лендер специально разработан для перевозки больших роверов, и в 2023 году на нем будет запущен ровер НАСА VIPER.
FLEX, в соответствии со своей стандартизированной и модульной природой, сможет перевозить различные типы материалов. Astrolab показала, как одной из типичных операций будет сборка солнечных панелей. Для выполнения этой операции FLEX доставит как астронавтов, так и панели, которые затем будут размещены там, где это необходимо. Это пример, но он наглядно показывает, как будет работать этот ровер. Кроме того, как уже упоминалось, предполагается сделать его автоматическим транспортным средством. Astrolab показал, как таким образом его можно превратить в настоящий разгрузочный аппарат для приземляющихся на Луну кораблей. В качестве примера можно привести Starship, который станет основным средством доставки больших грузов и астронавтов в следующем десятилетии.
